Deitado eternamente em terras raras

Apesar do nome, “terras raras” não têm nada a ver com sagas literárias do tipo O Senhor dos Anéis. E não são tão raras assim. Quando foram descobertas perto de Estocolmo por um militar sueco, em 1787, deram a impressão de que seriam difíceis de serem encontradas. Na verdade, são abundantes. O mais difícil é extrair suas riquezas.

O que define as terras raras? Elas contêm um conjunto de 17 elementos químicos — lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, escândio, túlio, itérbio, lutécio e ítrio. O nome mais correto para identificar essa riqueza é rare earth elements (“elementos de terras raras”), mais conhecidos pela sigla REE.

Para que servem esses 17 elementos de terras raras? Eles estão presentes em nossa vida sem que saibamos. São usados em automóveis, aviões, motores elétricos, caixas de som, monitores, para-brisas, espelhos, lentes, na gasolina e no diesel, nos celulares, televisores, computadores, lâmpadas de LED, ligas de aço, painéis solares, aparelhos a laser, na indústria petrolífera, em turbinas eólicas, e dispositivos de raio X. Em praticamente todos esses casos, a quantidade usada de cada elemento é pequena — mas fundamental.

Os donos do tesouro

Apenas oito países possuem 98% das terras raras de todo o mundo. A China tem as maiores reservas, segundo dados do U.S. Mineral Commodity Summaries, edição 2024 — 44 milhões de toneladas, o equivalente a 49% do total. 

Em segundo lugar vem o Brasil, com 21 milhões de toneladas, o equivalente a 23% das reservas. Elas se localizam especialmente no litoral (em areias monazíticas) e em locais próximos a vulcões extintos, como Araxá e Poços de Caldas (MG), Catalão (GO) e Pitinga (AM). Mas essa estimativa aparentemente é modesta. Segundo os Serviços Geológicos dos EUA (USGS, na sigla em inglês), se devidamente pesquisadas, as reservas brasileiras podem chegar a 3,5 bilhões de toneladas. 

De acordo com o geólogo Miguel Martins de Souza, só a reserva na mina de Seis Lagos, no Amazonas, teria 2,9 bilhões de toneladas de REE. Se refinada, resultaria em 43,5 milhões de toneladas de elementos processados para comercialização. 

Abaixo do Brasil encontramos: 

• 3º — Índia (7,7%)

• 4º — Austrália (6,3%)

• 5º — Rússia (4,2%)

• 6º — Vietnã (3,9%)

• 7º — Estados Unidos (2,1%)

• 8º — Groenlândia (1,7%)

O resto do mundo detém apenas 1,9% das reservas. A posição do Brasil nesse sentido é absolutamente privilegiada. Mas entre ter o tesouro enterrado e ganhar dinheiro com ele há uma diferença.

Matéria da Brasil Mineral apresenta alguns números diferentes no levantamento de reservas:

• 1º — China (49%)

• 2º — Brasil (23%)

• 3º — Índia (6,9%)

• 4º — Austrália (6,3%)

• 5º — Rússia (4,2%)

• 6º — Vietnã (3,9%)

• 7º — EUA (2,1%)

• 8º — Groenlândia (1,7%)

O domínio chinês

Existe um consenso de que o aproveitamento industrial das terras raras exige um processo complicado de refinamento e separação dos seus 17 elementos. Os Estados Unidos eram os maiores processadores até meados da década de 1990, quando a China entrou no mercado e, na prática, criou um monopólio. Essa situação durou até 2012, quando empresas americanas e australianas quebraram essa exclusividade.

Dez anos depois, um conjunto de países (EUA, Canadá, Austrália, Coreia do Sul, Japão e diversos países europeus) criou a Minerals Security Partnership (MSP, ou “Parceria de Segurança de Minerais”) para se contrapor ao domínio do regime comunista chinês nesse mercado.

Nesse mesmo sentido, o governo americano criou um programa de investimentos para oferecer financiamento de modo a criar uma rede segura de produção de elementos de terras raras. Países como Coreia do Norte, China, Rússia e Irã estão vetados de se beneficiarem desse programa.

Quais são os maiores refinadores dos 17 elementos de terras raras? Segundo dados de 2022, a China vem disparada em primeiro lugar, com 70% da produção mundial. Em segundo estão os EUA, com 43 mil toneladas, ou 14% da produção. Em terceiro, a Austrália, que dá conta de 6% do refino. E em quarto está a miserável Myanmar, com 4% do mercado.

Em 2024, esse mercado global era calculado em US$ 6,37 bilhões. Em 2032, deverá chegar a US$ 10,21 bilhões, conforme dados do Market Research Future. 

E o Brasil nisso">“Morando no futuro”